1891年（明治24年）5月。
滋賀県大津町（現在の大津市）で、
一人の警護担当の巡査が、来日中のロシア皇太子に斬りかかりました。
大津事件と呼ばれるこの出来事は、
日本とロシアを戦争寸前まで追い込みかねない外交問題であると同時に、
司法の独立をめぐる大きな判断を、日本に迫ることになりました。
事件の背景 ロシアの南下政策
不凍港を求めるロシアは、19世紀に入る前後から、
ヨーロッパでもアジアでも、南方への勢力拡大を進めていました（南下政策）。
1891年から、モスクワとウラジオストクを結ぶシベリア鉄道の敷設が始まると、
ロシアの東アジアでの影響力は、さらに強まっていきます。
大津事件の発生
ロシア皇太子ニコライ（のちの皇帝ニコライ2世）は、
シベリア鉄道の起工式への出席を兼ねて日本を訪れ、大津町にも立ち寄りました。
その際、警護にあたっていた巡査の津田三蔵が、ニコライに斬りかかり負傷させます。
津田は西南戦争に官軍として参加した経験を持つ元軍人でした。
犯行の動機は、反ロシア感情によるものとも、
西郷隆盛がロシアにかくまわれているという当時の噂によるものとも言われています。
政府と司法の対立
ニコライの命に別状はなかったものの、
大国であるロシアとの関係悪化を恐れた政府は、
ロシア側の感情を害さないよう最大限に配慮しました。
明治天皇みずから、神戸港に停泊するロシア軍艦を訪れ、ニコライを見舞ったほどです。
津田を非難する声は大きく、当時の松方内閣は、
天皇・皇族への危害に適用され死刑となる「大逆罪」を津田に適用するよう主張しました。
しかし、政府が裁判に介入することは、行政・立法・司法の三権分立に反します。
児島惟謙の判断
当時の大審院長（現在の最高裁判所長官にあたる）児島惟謙は、
大逆罪は日本の皇族への危害を対象とした罪状であるとして、政府の主張を退けます。
津田には通常の謀殺未遂罪が適用され、無期懲役の判決が下りました。
津田はその後、北海道の釧路集治監に送られ、服役中に病死しています。
児島の判断は、政府の圧力から司法の独立を守った行動として、
のちに高く評価されるようになります。
評価の両面
ただし本書は、この評価には別の側面もあると指摘しています。
児島は、担当した判事たち自身の自主的な判断に任せたのではなく、
自説に従うよう直接説得したとも言われており、
司法の独立という理念だけでなく、児島個人の強い働きかけがあったという側面も見過ごせません
この点の評価には議論があり、本書の記述だけで一様に決めることはできません。
大津事件は、日本とロシアの致命的な関係悪化を回避させた一方で、
近代国家における「法」と「権力」の関係を、
司法の現場に鋭く問いかける出来事となりました。
ひこまるとやたまるで理解するポイント
ひこまる政府が重い刑を望んでも、裁判所は従わなかったの？
やたまるうむ。法に定めのない刑を政治的な都合で科すべきではないという判断が貫かれたんじゃ。
ひこまる児島惟謙一人が判決を決めたの？
やたまるそこは注意が必要じゃ。児島は重要な役割を果たしたが、実際に裁判を担当した判事たちの判断も含めて理解する必要があるんじゃよ。
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出典：大石学監修『一冊でわかる明治時代』河出書房新社、2024年、143〜145頁。
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