第一幕

木戸孝允――病床で西南戦争の行方を案じる

1877年1月、木戸孝允は病に倒れました。翌2月、西郷隆盛が鹿児島で挙兵し、西南戦争が始まります。

木戸にとって西郷は、ただの反乱指導者ではありません。薩長同盟と明治維新をともに進め、新政府をつくった相手でした。その西郷が、いまは政府軍と戦っています。

木戸は病床にありながら戦争を気にかけ、うわごとのように「西郷、もう大抵にせんか」と口にしたと伝えられています。

西郷、もう大抵にせんか。

山村竜也『世界一よくわかる幕末維新』262頁の記述による

西南戦争が続く1877年5月26日、木戸は京都で亡くなりました。死因は胃癌。満43歳、数え年では45歳でした。

木戸は西郷の敗北を見届けたのではありません。戦争の終結を知ることなく、三人のなかで最初に世を去ったのです。

第二幕

西郷隆盛――政府をつくった男が、政府軍と戦う

政府を離れた西郷は鹿児島へ戻り、私学校を設立しました。1877年、私学校生徒の動きから戦争が始まると、西郷は彼らを率いる決断をします。

薩摩軍は熊本城を攻めましたが、政府軍を破ることはできませんでした。田原坂などの激戦を経て後退を続け、西郷たちは最後に鹿児島の城山へ籠もります。

相手は、かつて自分たちがつくった明治政府でした。政府軍には、徴兵された兵士たちがいました。西南戦争は、旧武士層の反乱であると同時に、明治国家がどのような軍事力を持つ国になるのかを示す戦いでもあったのです。

9月24日午前7時ごろ、西郷たちは城山を下りました。銃弾を受けて倒れた西郷は、かたわらの別府晋介に「晋どん、もうここでよか」と告げ、介錯を受けたと伝えられています。満49歳、数え年では51歳でした。

薩摩軍の戦死者は約5,000人。政府軍の戦死者も約7,000人近くにのぼったとされます。西郷一人の死で終わった戦争ではありません。多くの人命を失い、日本最後の内戦と位置づけられる戦いが終わりました。

大石学監修本は、旧武士を中心とする西郷軍に対し、徴兵された民衆を主体とする政府軍が勝利したことを重視し、西南戦争を「武士の時代」の終わりを示す戦いとして位置づけています。これは戦争の経過そのものではなく、本書による歴史的な位置づけです。

第三幕

大久保利通――最後の一人となった政府指導者

明治六年政変後、大久保は内務省を創設し、内務卿として政府の中心に立ちました。内務省は警察、商業、工業、地方行政、通信、交通など幅広い分野を担い、中央集権国家の建設を進める中心機関となりました。

一方で、急速な改革は強い反発も生みました。明治政府の改革によって、士族は藩という勤務先、俸禄、帯刀など、従来の身分と生活を支えた基盤を失っていきます。

西南戦争で政府軍を勝利へ導いた大久保は、木戸と西郷が去ったあとも国づくりを続けました。しかし、その時間も長くは残されていませんでした。

1878年5月14日、東京・赤坂紀尾井坂。大久保は石川県士族・島田一良ら6人に襲われ、暗殺されました。満47歳、数え年では49歳。実行犯は逮捕され、のちに処刑されています。

大久保暗殺を、西南戦争の単純な「反動」と断定することはできません。ただし、山村竜也氏の本は、実行犯が西郷に心酔し、政府の政策へ強い不満を抱いていたと記しています。一方、大石学監修本は、廃刀令や秩禄処分などを進めた大久保の政治が不平士族の反発を招いたという、より広い社会的背景を説明しています。